在20世纪里，全球共发生3次8.5级以上的强烈地震，其中两次发生在中国；全球发生两次导致20万人死亡的强烈地震也都发生在中国，一次是1920年宁夏海原地震，造成 23万多人死亡；一次是1976年河北唐山地震，造成24万多人死亡。这两次地震死亡人数之多，在全世界也是绝无仅有的。2008年5月12日汶川8.0级大地震造成69227人遇难，374643人受伤，17923人失踪......
上世纪以来，中国共发生6级以上地震近800次，遍布除贵州、浙江两省和香港、澳门特别行政区以外所有的省、自治区、直辖市。为何中国地震频发？中国地处世界上两个最大地震集中发生地带——环太平洋地震带与欧亚地震带之间，受太平洋板块、印度板块和菲律宾海板块的挤压，地震断裂带十分发育。在我国发生的地震又多又强，其绝大多数又是发生在大陆的浅源地震 ，震源深度大都在20公里以内。因此，我国是世界上多地震的国家，也是蒙受地震灾害最为深重的国家之一。
我国大陆约占全球陆地面积的1/4，但20世纪有1/3的陆上破坏性地震发生在我国的地震活动主要分布在五个地区的23条地震带上。这五个地区是：台湾省及其附近海域；西南地区，主要是西藏、四川西部和云南中西部；西北地区，主要在甘肃河西走廊、青海、宁夏、天山南北麓；华北地区，主要在太行山两侧、汾渭河谷、阴山-燕山一带、山东中部和渤海湾；东南沿海的广东、福建等地。
了解了地震带的分布后，我们不禁思考，为何还有很多大城市建在地震带上？是地震带分布太过密集，导致大城市无法躲开，还是因为某些特殊的因素，就像河水会引起洪灾泛滥，但平时可以提供水源和方便的交通一样？这是因为，在断层经过的地方，岩石比较破碎，容易在河流的作用下形成河谷。而河流的侧向侵蚀作用又会使河谷变宽变平，形成阶地，适于人类在此耕作生活。小阶地有小村庄，大的阶地就会有城市。所以，断层、河流、阶地和城镇是一体的。断层给人类营造了生产的空间，也带来了巨大的灾难。