清末，6岁的小云凤家遭恶运，为官的父亲因渎职被撤职查办，在失魂落魄中患重病撒手而去。3年后，母亲又弃女改嫁，远走他乡，幼小的云凤与奶娘相依为命。云凤10岁那年在河边洗衣不慎落水，江南名士曾朴善意相救。曾朴的谆谆教诲，使云凤出落成一个人见人爱的俊俏姑娘。以后，曾朴资助她到上海读女子学堂，谁知却被奶娘的无知、贪婪凶残的青帮黑社会势力彻底葬送。15岁的小云凤被逼坠入红尘，成了上海滩红牌名妓，艺名小凤仙。小凤仙为自己坠入红尘而无地自容，只好悄然携小姐妹金红移地京城，进入赫赫有名的“八大胡同”。
民国初年，袁世凯欲复辟称帝，将云南都督蔡锷等软禁京城。蔡将军与小凤仙一见钟情。一时“蔡将军醇酒妇人”的花边新闻传遍京城。然而，这却是蔡锷“为救共和，护国反袁”之良苦用心。蔡将军与引以为“红颜知己”的小凤仙配合得体，演绎出“总统府祝寿探虚实”、“救妻救子上公堂”等故事。小凤仙深深理解蔡锷“为四万万同胞争人格”的信念，更加敬重蔡将军的为人。在小凤仙和外国友人的鼎力相助下，蔡锷终于脱离险境，转赴云南。
旧京的八大胡同是达官商贾们交际往来的常会之地。
陕西巷云吉班的小凤仙是个二流的姑娘，她姿色平常，又不懂献媚邀宠，经常把客人气走。
民国初年，蔡松坡任云南督军，袁世凯为大总统，想方设法拉拢蔡松坡为己所用，同时也秘密派人监视他。蔡松坡的革命热情相当高涨，根本不愿当袁世凯的走狗，但碍于他的势力无可奈何，每日愁眉不展。这天，他扮成平常商人来到陕西巷云吉班散心，刚一进门就把小凤仙一眼看中。
小凤仙问他以何为生，他谎称商人。小凤仙笑道：“你气度不凡，外欢内郁，绝不是商人。”蔡松坡突然对她欣赏起来，细看她模样，并无卖弄风情的妖娆气息，满脸诚恳和自信。初次相识，蔡松坡尚有戒心，没有正面回答她。
这次相识，二人心中都有些惊讶。小凤仙相信自己的眼力，断定他必定是个英雄人物，而蔡松坡也觉得自己可能在垃圾堆中发现了宝。过了两天他再次登门，两人坦诚相待，商量了一计。